Reino Unido aclama a primeira produção nacional de lítio com qualidade para bateria

Carbonato de lítio produzido a partir de amostras de Cornish, tomadas sob um microscópio polarizado. (Imagem do Museu de História Natural, 2020.)

Um consórcio britânico que inclui Cornish Lithium, uma empresa júnior de lítio no Reino Unido, disse que produziu localmente seu primeiro carbonato de lítio, um ingrediente essencial para as baterias que alimentam veículos elétricos (VEs) e dispositivos de alta tecnologia.

O projeto Li4UK financiado pelo governo, cujo objetivo principal é garantir uma cadeia de abastecimento doméstica do elemento para bateria no Reino Unido, disse que o produto veio do projeto Cornish Lithium na Cornwall e de outro local, na Escócia.

Seguiu-se 18 meses de trabalho envolvendo o escopo para mineralização de lítio adequada em rochas e águas geotérmicas, coleta de amostra de campo e análise, bem como a produção de processamento de dois concentrados de carbonato de lítio separados no Laboratório de Processamento de Minerais WAI.

O governo do Reino Unido tem trabalhado para atrair investimentos para fábricas de baterias para proteger o futuro das fábricas de automóveis locais.

Números divulgados no início de janeiro pela Society of Motor Manufacturers and Traders, o órgão da indústria local, mostraram que as vendas de carros novos no Reino Unido caíram quase 30% para 1,63 milhões em 2020, o ano mais difícil para o mercado desde 1992.

As montadoras do Reino Unido têm três anos para adquirir baterias de carros elétricos locais, após o acordo de livre comércio Brexit assinado no ano passado. Segundo o acordo, todo o comércio europeu de carros e peças continuará livre de tarifas ou cotas após o período de transição do Brexit encerrado em 31 de dezembro, contanto que contenham conteúdo suficiente das fábricas do Reino Unido ou da UE.

A princípio, as baterias poderão conter até 70% dos materiais de países fora da UE ou do Reino Unido. De 2024 em diante, esse requisito será restrito a 50%.

Em setembro de 2019, o governo do Reino Unido lançou o Faraday Battery Challenge como parte do Industrial Strategy Challenge Fund (ISCF), para estimular a pesquisa e a inovação.

Li4UK (Protegendo uma Cadeia de Suprimentos Doméstica de Lítio para o Reino Unido) foi um dos projetos para garantir o apoio financeiro do programa pioneiro, que logo abriria uma quinta rodada.

A maior parte do lítio do mundo é produzida atualmente em enormes salmouras na América do Sul ou minas a céu aberto na Austrália. O metal é então enviado à China para processamento em produtos químicos de lítio para a fabricação de baterias de íon-lítio.

A Europa não está muito longe de produzir lítio com qualidade para bateria comercialmente, acreditam as indústrias.

“O desenvolvimento de tecnologias para processamento de lítio nos laboratórios WAI como parte do projeto Li4UK tem sido um grande passo”, disse Ben Simpson, diretor técnico de processamento mineral da WAI, no comunicado. “O que foi alcançado aqui coloca o Reino Unido na vanguarda dos desenvolvimentos na indústria europeia de baterias.”

“Dado o potencial que foi estabelecido pora este projeto para explorar recursos de lítio na Cornwall, é possível que o Reino Unido pudesse produzir uma porcentagem significativa de sua demanda de lítio no mercado interno”, observou Jeremy Wrathall, CEO da Cornish Lithium.

A mineradora recebeu uma licença no início deste mês para explorar o metal da bateria em águas geotérmicas na costa de Cornwall.

Cornish Lithium tem como alvo quatro locais onde planeja extrair potencialmente o lítio usando um processo de baixo impacto e ambientalmente responsável. A mineração de lítio da água geotérmica permite usar a mesma água de rocha quente para alimentar turbinas, gerando eletricidade e calor com zero de carbono.

O projeto de £ 4 milhões testará a tecnologia de extração direta de lítio (DLE), que remove compostos de lítio dissolvidos da água sem a necessidade de tanques de salmoura.

Cornwall também fornece acesso à energia renovável solar e eólica, e infraestrutura estabelecida, como ferrovia, rodovia e instalações portuárias - o que representa uma vantagem considerável em relação a outros projetos europeus de lítio.

O consórcio Li4UK é composto por Wardell Armstrong International, The Natural History Museum e Cornish Lithium.