Preços recordes de metais aumentam os lucros da mineração, mas não para as grandes petrolíferas

Feixes de cátodo de cobre. (Imagem de ChrisFountain, Wikimedia Commons).

Os principais produtores de petróleo, por décadas os maiores ganhadores da indústria de recursos naturais, estão sendo eclipsados ​​por seus pares mineradores, antes menores, que estão obtendo lucros recordes graças a alta dos metais.

A sorte inesperada da mineração é o mais recente sinal de um boom no minério de ferro, cobre e outros metais que estão enviando uma onda inflacionária pela economia global, aumentando o custo de tudo, desde fios elétricos a vigas de construção.

No mundo corporativo, as cinco maiores mineradoras de minério de ferro estão a caminho de gerar lucros de US $ 65 bilhões combinados este ano, de acordo com estimativas compiladas pela Bloomberg. Isso é cerca de 13% a mais do que os cinco maiores produtores internacionais de petróleo, invertendo uma hierarquia de décadas.

Os impressionantes lucros da mineração são principalmente um produto do minério de ferro, a maior commodity do mundo depois do petróleo. O ingrediente crucial da siderurgia tem sido negociado apenas um pouco abaixo de US $ 200 a tonelada e a par com os preços recordes de uma década atrás, quando a voraz demanda chinesa desencadeou o que ficou conhecido como superciclo de commodities. As maiores mineradoras australianas podem extrair uma tonelada de minério de ferro do solo por menos de US $ 20 a tonelada.

Os preços do cobre também saltaram perto de seus máximos históricos, cruzando a barreira de US $ 10.000 a tonelada pela primeira vez em uma década. Uma cesta de metais básicos, incluindo alumínio, níquel, cobre, estanho, chumbo e zinco, está sendo negociada em níveis que só alcançaram duas vezes na história moderna: em 2007-08 e 2011.

Para as cinco grandes mineradoras de minério de ferro - Grupo BHP, Grupo Rio Tinto, Vale SA, Anglo American Plc e Fortescue Metals Group Ltd. - este ano fiscal será apenas a segunda vez neste século que eles ganharão mais do que seus colegas mineradores de petróleo, mostram as estimativas.

Durante o boom de commodities anterior, que atingiu o pico entre 2008 e 2011, o Big Oil obteve lucros maiores do que o Big Mining. Uma década atrás, por exemplo, as cinco grandes empresas de energia - Exxon Mobil Corp., Chevron Corp., Royal Dutch Shell Plc, Total SE e BP Plc - entregaram lucros ajustados que eram o dobro dos das cinco grandes mineradoras de minério de ferro.

Agora, o aumento nos lucros da mineração é outra dor de cabeça para as grandes empresas de petróleo, que lutam para atrair acionistas em meio à crescente preocupação com as mudanças climáticas. Enquanto as mineradoras já estão devolvendo mais dinheiro aos investidores, os produtores de petróleo estão apenas começando a fazê-lo, depois de alguns cortes de dividendos no ano passado.

As mineradoras também têm uma história melhor para contar: enquanto o petróleo contribui para o aquecimento do mundo, alguns metais - principalmente o cobre - são essenciais para a construção de um futuro mais verde baseado em carros elétricos.

Preocupações com a inflação

Os ganhos inesperados da mineração são importantes para além da indústria de recursos naturais. É uma indicação de que as empresas em vários setores enfrentarão custos crescentes, que em algum momento podem se traduzir em uma inflação mais ampla, potencialmente atingindo os mercados de títulos e câmbio.

“Depois de um ano de fortes aumentos nos preços das commodities, as pressões inflacionárias estão crescendo a jusante nas cadeias de abastecimento”, disse John Mothersole, diretor de pesquisa de preços e compras da consultora IHS Markit Ltd.

Até agora, os bancos centrais - notadamente o Federal Reserve dos EUA - ignoraram amplamente essas pressões, dizendo que são aumentos de preços pontuais que provavelmente não iniciarão um problema inflacionário. O Fed disse em 28 de abril que, embora a inflação tenha subido, o aumento reflete em grande parte “fatores transitórios”.

O minério de ferro está em um cenário de sonho: a demanda, especialmente da China, é galopante, enquanto a oferta é restrita. A China, que responde por cerca de metade da produção global de aço, está produzindo uma quantidade recorde do metal, enquanto a produção industrial está aumentando em todo o resto do mundo, à medida que enormes pacotes de estímulo alimentam a recuperação da pandemia. Ao mesmo tempo, os produtores estão lutando para manter as minas funcionando em plena capacidade.

No entanto, sustentar a rigidez dos metais é uma decisão estratégica feita pelas grandes mineradoras há meia década. Depois de passar anos injetando uma oferta cada vez maior no mercado global, eles rasgaram os planos de crescimento e se concentraram no retorno para os acionistas. O resultado foi que a oferta parou de subir e os preços começaram a subir.

A boa notícia para os investidores é que, durante essa onda de preços altos, eles provavelmente verão mais lucros. Ao contrário do último superciclo de commodities, as mineradoras - ainda prejudicadas por uma série de negócios e projetos desastrosos - estão relutantes em despejar seus ganhos extras em aquisições ou novas minas, em vez de optar por distribuir dividendos recordes.

Esse ponto foi deixado claro pelo CEO da Vale na semana passada, depois que a gigante da mineração brasileira divulgou seu melhor resultado trimestral desde o ponto alto do superciclo, há uma década.

“Não se deve esperar gastos extremos”, disse Eduardo De Salles Bartolomeo. “Não há nada assim em nosso radar. E em segundo lugar - a pergunta que muitas pessoas fazem, então vou aproveitar a oportunidade para deixar isso claro - não há transformação e M&A em nosso radar também.”

O Big Oil agora está fazendo o mesmo, com empresas da Exxon à BP abandonando os planos de crescimento da produção de petróleo em um esforço para reconquistar a confiança dos acionistas: eles cortaram gastos em novos projetos e, após pagar dívidas, estão prometendo recompensar os investidores em vez de desenvolver novos campos e refinarias como fizeram durante o ciclo anterior. Isso provavelmente resultará em menor oferta de petróleo no final desta década, o que, por sua vez, pode sustentar os preços.