Preços fracos do lítio podem desacelerar a revolução VE - Albemarle

A oferta e a demanda global de lítio no final do ano passado eram quase iguais, de acordo com dados da Benchmark Mineral Intelligence.

O fornecimento global de lítio usado para fabricar baterias de veículos elétricos (VE) ficará aquém das projeções de demanda para mais do que triplicar até 2025 se os preços não se recuperarem para financiar as expansões, disse um executivo da líder da indústria Albemarle Corp.

O aviso revelou a tensão emergente na indústria de VE entre as empresas que fornecem o lítio essencial para o desenvolvimento de baterias e os fabricantes de automóveis que buscam descontos.

Os preços do lítio caíram no ano passado devido em parte à pandemia do coronavírus, forçando Albemarle e seus pares a pausar as expansões, uma etapa que eles reverterão apenas se o preço estiver certo, disse Eric Norris, que dirige o negócio de lítio da Albemarle, na conferência Reuters Next.

“Estamos prontos para expandir, mas tem que ser em termos que façam sentido”, disse Norris.

A oferta e a demanda global de lítio no final do ano passado eram quase iguais, de acordo com dados da Benchmark Mineral Intelligence. Em 2025, porém, espera-se que a demanda ultrapasse a oferta em quase 228.000 toneladas.

Os preços começaram a subir, especialmente na China, o maior mercado de veículos elétricos do mundo, mas devem subir pelo menos 10% a mais para fazer qualquer expansão valer a pena, disse Norris.

Wall Street parece esperar preços mais altos do lítio: o preço das ações da Albemarle mais que dobrou no ano passado.

“Se não trabalharmos juntos como uma cadeia de suprimentos - da base de fornecimento de lítio até o produtor de VE -, há o risco de atrasar os planos”, disse ele.

Administração Biden

A empresa sediada em Charlotte, Carolina do Norte, está esperançosa de que a cadeia de suprimentos de VE dos EUA cresça sob o comando do presidente eleito Joe Biden, que será inaugurado na próxima semana.

Biden propôs um plano climático de US $ 2 trilhões que visa, em parte, construir uma rede nacional de estações de carregamento de VE.

Para ajudar a impulsionar a produção de lítio dos EUA, Albemarle está estudando maneiras de produzir o metal a partir de reservas de argila próximas às operações existentes em Nevada, um plano que imita o presidente-executivo da Tesla, Elon Musk.

“Concordamos com a afirmação de Tesla e Elon Musk de que há muito lítio na argila”, disse Norris. “Não podemos colocar um número nisso, mas dada a demanda por lítio, devemos que a indústria tente”.

Promessas climáticas

Montadoras de automóveis, incluindo Volkswagen e Daimler, aumentaram a investigação ambiental do Salar de Atacama no Chile, lar de algumas das maiores operações de lítio de Albemarle.

Embora as dúvidas persistam por anos sobre como a produção de lítio afeta o frágil ecossistema da área, Norris disse que agradece a investigação e vê as operações de Albemarle como ajudando a reduzir as emissões globais de gases de efeito estufa.

“O lítio permite que nossos clientes cumpram suas promessas climáticas”, disse Norris, que dirige um sedã Tesla Model S.

A London Metal Exchange, por sua vez, planeja lançar um contrato de lítio neste verão, um passo há muito buscado pelas montadoras. Norris disse que Albemarle apoia mais transparência, mas teme que um preço negociado não reflita os muitos tipos de produtos de lítio.

A indústria pode enfrentar novas mudanças à medida que a reciclagem de baterias VE ganhe popularidade. Albemarle está estudando maneiras de reutilizar o metal branco das baterias no final de sua vida - normalmente 10 anos - um plano que primeiro exigirá a adoção em massa de VEs para tornar a reciclagem econômica, disse Norris.

“No futuro ... não falaremos tanto sobre recursos de lítio, mas sobre coleta e reprocessamento de baterias”, disse ele.