Os produtores de terras raras querem chegar a um acordo sobre os padrões ambientais globais em 2021

Água poluída de uma usina de fundição de terras raras é despejada em uma barragem de rejeitos perto da vila de Xinguang, na China.

Os produtores de terras raras, sob pressão crescente de seus compradores industriais por causa de problemas de poluição de longa data, estão elaborando um único conjunto de padrões ambientais globais, disse o chefe da associação da indústria.

Os fabricantes de produtos como bens eletrônicos e veículos elétricos (VEs) estão sob pressão dos consumidores para pressionar seus fornecedores a impor padrões de sustentabilidade - e alguns, como a montadora alemã BMW, estão tentando passar sem eles.

Como não há uma estrutura unificada para terras raras, os produtores devem atualmente navegar por vários padrões e requisitos, disse Badrinath Veluri, presidente da Associação da Indústria de Terras Raras (REIA).

“Os fabricantes de produtos que estão próximos dos clientes exigem sustentabilidade, mas cada região é diferente, então isso se torna muito confuso e difícil de comparar”, disse ele.

Terras raras são um conjunto de 17 metais pesados ​​relacionados, geralmente encontrados amplamente dispersos em vez de em depósitos concentrados, e usados ​​em produtos que vão desde turbinas eólicas a veículos elétricos e em processos industriais.

Refinar minério de terras raras em elementos individuais é uma operação complexa, envolvendo solventes e resíduos tóxicos que precisam ser descartados com cuidado.

A China, que domina a produção global, disse no ano passado que fechou mais de 1.300 empresas de metais pesados ​​desde 2016 para conter a poluição crônica generalizada do solo.

A produção de terras raras deve se espalhar geograficamente nos próximos anos, conforme os Estados Unidos e a Europa procuram se livrar da dependência da China.

“Para criar um campo de jogo nivelado, os jogadores a jusante desempenham um papel vital. Se houver um único padrão e metodologia unificada, os participantes do upstream aceitarão isso com muito mais facilidade”, disse Veluri.

A associação global, fundada no ano passado, está construindo uma estrutura de sustentabilidade global a ser lançada no próximo ano e planeja usar uma ferramenta blockchain integrada para aumentar a transparência, disse Veluri, que trabalha como especialista em materiais magnéticos na fabricante de bombas de água Grundfos na Dinamarca.

REIA tem estado em discussão com empresas ao longo de toda a “cadeia de valor”, desde mineradoras até fabricantes de bens de consumo. Isso inclui a indústria automobilística, agora mudando cada vez mais para veículos elétricos, cujos motores geralmente requerem ímãs baseados em terras raras.

BMW, no entanto, disse que as preocupações com a sustentabilidade, bem como disponibilidade e volatilidade de preços a levaram a eliminar as terras raras de sua tecnologia "eDrive" de quinta geração, a ser implantada em seu modelo totalmente elétrico iX3 no próximo ano.

“Nosso objetivo para o futuro é evitar as terras raras sempre que possível”, disse ele em uma resposta por e-mail a uma consulta.

A REIA planeja usar padrões elaborados pela Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE) e pela Organização Internacional de Padronização (ISO) como base para sua estrutura de sustentabilidade.