Os principais projetos de mineração de lítio em todo o mundo

O projeto da Mina do Barroso está definido para ser o primeiro produtor significativo de espodumênio da Europa. (Imagem de ASMAA | YouTube.)

As progressões positivas do projeto de desenvolvimento de lítio no Reino Unido e na UE serão um bom presságio para suas respectivas cadeias de fornecimento para baterias e para a missão de reduzir a dependência de matérias-primas críticas chinesas, afirma o analista de mercado Fitch Solutions.

A corrida para garantir materiais estratégicos para a economia verde e digital continua sendo um tema-chave para mineração e metais em 2021, enfatiza a Fitch.

As economias importadoras primárias, como a UE e os EUA, têm cada vez mais implementado políticas para garantir o abastecimento de minerais essenciais e diversificar fora da China, seguindo uma abordagem multifacetada. O progresso da extração doméstica de lítio é necessário para promover a diversificação da cadeia de fornecimento para baterias, afirma a Fitch.

O lítio zero-carbono avança na UE

A UE oferece o desenvolvimento de curto prazo mais promissor da extração de lítio, com vários projetos em andamento, provavelmente começando a produção por volta de 2023, disse a Fitch. A Comissão Europeia acrescentou o lítio à sua lista de matérias-primas essenciais pela primeira vez em 2020, o que significa que se voltou para a frente das atenções.

Também neste mês, a Vulcan Resources divulgou um estudo de pré-viabilidade para seu projeto de lítio Zero Carbon na Alemanha, relatando que seus recursos de lítio são os maiores da Europa.

A empresa foi pioneira em uma técnica de extração de lítio usando energia geotérmica que afirma não emitir dióxido de carbono (CO2), atendendo à rigorosa agenda climática da UE. Espera-se que o projeto produza lítio suficiente para 1 milhão de baterias VE por ano, com possível início de produção em 2024, reforçando a capacidade da UE de fornecer sua frota doméstica de VE.

O recente investimento no projeto de lítio da Mina do Barroso da Savannah Resources em Portugal irá adiantar o cronograma do projeto, ajudando a financiar o estudo de viabilidade definitivo, disse a Fitch. Em janeiro, a Savannah chegou a um acordo de investimento de $ 6,4 milhões com a Galp Energia que permitirá à Galp adquirir uma participação máxima de 10% na Mina do Barroso.

Portugal é hoje o maior produtor de lítio da Europa, respondendo por 1,6% da produção mundial em 2019, mas o lítio português não é comercializado para o setor automóvel, mas sim para cerâmica e vidro, destaca a Fitch. Embora o CEO da Savannah Resources, David Archer, diga que o óxido de lítio da Mina do Barroso será adequado para implementação em baterias EV, o espodumênio de óxido de lítio inicial será exportado para a China.

O projeto de lítio Zinnwald está localizado no coração da indústria química e automotiva da Europa, a cerca de 35 km de Dresden (Imagem da Deutsche Lithium GmbH.)

Outros projetos chave de lítio em desenvolvimento na UE incluem o Grupo CEZ e o projeto Cinovec da European Metals na República Tcheca. A European Metals anunciou que celebrou um acordo de apoio e financiamento com a EIT InnoEnergy, o motor de inovação da European Battery Alliance, iniciada pela Comissão Europeia. A European Metals disse que essa parceria facilitará o financiamento acelerado da construção e a comercialização do maior depósito de rocha dura de lítio da Europa.

Na Áustria, o projeto Wolfsberg da European Lithium está progredindo, e as operações podem começar por volta de 2023. O projeto homônimo de Keliber Oy na Finlândia também pode começar a operar em 2023, assim como Erris Resources e o projeto Zinnwald da SolarWorld na Alemanha. O projeto de lítio San Jose da Infinity Lithium na Espanha está progredindo e pode iniciar as operações por volta de 2024-25, pois recebeu em dezembro uma licença de exploração necessária para avançar em direção a uma concessão de exploração.

O projeto Sadisdorf da Lithium Australia na Alemanha está em espera. A empresa não renovou a licença Sadisdorf após sua vigência total, renunciou à licença de exploração Eichight de 133 quilômetros quadrados e ainda não tomou uma decisão sobre o futuro da licença de Hegelshöhe, já que as restrições da covid-19 limitaram as atividades da Lithium Australia no país.

O projeto Sepeda da Exore Resources e da Preseus Resources em Portugal não teve nenhum progresso recente.

A Fitch enfatiza que o domínio mantido da China nas atividades downstream será muito mais difícil para a Europa superar.

Aprovação do Thacker Pass nos EUA

A mina de lítio Thacker Pass hospeda o maior recurso de lítio conhecido nos EUA. Imagem da Lithium Americas.

Em 15 de janeiro, o Bureau of Land Management dos Estados Unidos emitiu o Registro de Decisão para o projeto de lítio Thacker Pass da Lithium Americas Corp, sinalizando um salto bem-sucedido na extração de lítio nos Estados Unidos.

O projeto, localizado no condado de Humboldt, Nevada, é o maior recurso de lítio conhecido no país, com 6 milhões de carbonato de lítio equivalente (LCE). De acordo com a Lithium Americas, a capacidade de produção de baterias dos EUA exigirá mais de 250kt de LCE até 2030, com o Thacker Pass bem posicionado para contribuir com um custo competitivo de $ 4.088 / tonelada de lítio. Espera-se que o Thacker Pass comece a produzir em 2023, tornando-se um dos desenvolvimentos de lítio mais avançados do país.

Enquanto isso, a Albemarle, dona da única mina de lítio produtora nos EUA, anunciou em janeiro de 2021 que planeja dobrar a capacidade de produção até 2025.

Desenvolvimentos de lítio cultivados nos EUA bem posicionados perto da fábrica de baterias Tesla

Reino Unido precisa de mais investimento nacional

A recente conquista bem-sucedida da produção de carbonato de lítio no Reino Unido aumentará o potencial do país para abastecer sua cadeia de suprimentos nacionais no longo prazo, prevê a Fitch. Em 18 de janeiro, a Li4UK (Protegendo uma Cadeia de Suprimentos Doméstica de Lítio para o Reino Unido) relatou a produção de lítio positiva de dois projetos no Reino Unido, incluindo o projeto Trelavour de Cornish Lithium (CLL) na Cornwall.

Li4UK é um projeto encomendado pelo governo do Reino Unido para avaliar a viabilidade da produção de lítio para bateria a partir de fontes domésticas. A iniciativa foi realizada por um consórcio que inclui Wardell Armstrong International (WAI), The Natural History Museum (NHM) e CLL. Cornish Lithium também está testando uma planta piloto usando uma tecnologia de extração direta de lítio com zero emissão de carbono (DLE), semelhante à Vulcan Resources na Alemanha.

A equipe de automóveis da Fitch prevê que as vendas de VE no Reino Unido ultrapassarão 296.000 unidades em 2021, representando um crescimento ano-a-ano de 70,6% e colocando o Reino Unido como o terceiro maior mercado europeu de VE em volume de vendas.

Austrália ainda domina

A Austrália manterá sua posição como o maior produtor global de lítio no curto prazo, sustentada por um forte apoio governamental e uma carteira de projetos robusta, afirma a Fitch. De acordo com o USGS, a Austrália foi responsável por 54,4% da produção global de lítio em 2019, mais que o dobro da produção do segundo maior produtor mundial, o Chile.

O projeto Finniss de lítio da Core Lithium continua no caminho certo para a construção direcionada em H221 e produção comercial em 2022. Localizado no Território do Norte, espera-se que produza 175kt de lítio concentrado por espodumênio de alta qualidade anualmente.

O maior parceiro comercial da Core Lithium, o Yahua Industrial Group, assinou um contrato de fornecimento com a Tesla para fornecer hidróxido de lítio ao fabricante de automóveis para uso em bateria, sustentando a demanda por lítio australiano.

Outros projetos domésticos significativos de lítio em andamento incluem o projeto Mount Holland da Wesfarmer e o projeto Kathleen Valley da Liontown Resources. O projeto Mount Holland deve produzir 45kt de hidróxido de lítio para bateria por ano (após o ramp-up), e a empresa planeja chegar a uma decisão de investimento durante o primeiro trimestre de 2021, disse a Fitch.

Em janeiro, a Liontown Resources passou para o próximo estágio de desenvolvimento do projeto, com um estudo de viabilidade definitivo (DFS) para Kathleen Valley programado para ser concluído no 4º trimestre de 2021. O projeto tem uma produção anual esperada de 295kt de concentrado de espodumênio de óxido de lítio.