O próximo campeão de baterias para VEs pode ser europeu

Módulos de bateria para veículos elétricos (Stock Image).

Com a Europa sendo esperada para liderar as vendas de carros elétricos pelo segundo ano consecutivo, uma corrida épica para construir uma cadeia de fornecimento de baterias do zero está acontecendo em todo o continente.

Depois de anos cedendo o negócio de baterias VE para empresas estrangeiras, a Europa quer entrar para a luta. Fabricantes em potencial estão surgindo na região nórdica, Alemanha, França, Reino Unido e Polônia em uma competição transcontinental para acabar com o domínio da Contemporânea Amperex Technology Co. da China e LG Energy Solution da Coreia do Sul.

Alimentado pelo apoio estatal de pelo menos 6,1 bilhões de euros e planos de investimento que totalizam 10 vezes isso em apenas um ano, a corrida para um campeão regional dispara. Os concorrentes incluem startups Northvolt AB na Suécia, Britishvolt Ltd. e Automotive Cells Co. da França, e potências Tesla Inc. e Volkswagen AG. A BloombergNEF estima que o continente pode ver sua participação na produção global de baterias aumentar para 31% em 2030, de apenas 7% no ano passado.

“Estamos criando uma nova indústria na Europa; estamos criando um ecossistema completamente novo”, disse Maros Sefcovic, vice-presidente da Comissão Europeia que supervisiona a iniciativa da bateria, em uma entrevista. “Os investimentos estão realmente entrando.”

Sefcovic estimou os investimentos planejados apenas para 2019 em cerca de 60 bilhões de euros, o triplo do gasto na China. Esses totais de dar água aos olhos cobrem toda a cadeia de abastecimento, desde materiais e células à montagem e reciclagem.

Em meio a regras de emissões mais duras e multas por violá-las, as vendas de VEs - modelos elétricos a bateria e híbridos plug-in - na Europa mais do que dobraram no ano passado, para cerca de 1,3 milhão de unidades, superando a China pela primeira vez.

Isso pode chegar a 1,9 milhão este ano, conforme a VW, Stellantis NV e BMW AG traçam planos para novos modelos e maior produção, e a Ford Motor Co. e a Volvo Cars se comprometem a ir quase totalmente elétricos.

Essas ambições exigirão muitos pacotes de energia, e a dependência da indústria automobilística local de fornecedores estrangeiros irrita os líderes políticos na Alemanha, França e Bruxelas. Eles detestam que os fabricantes de automóveis locais, que são grandes empregadores, dependam dos fabricantes de baterias localizados fora da região.

A escalada para construir cadeias de abastecimento locais é palpável. Alemanha, França, Itália e Reino Unido, países fabricantes de automóveis tradicionais, estão especialmente interessados ​​em permanecer competitivos em tecnologia de baterias e manter suas bases de fabricação. A Alemanha está abrindo caminho para a frente do pelotão, comprometendo até 2,6 bilhões de euros no negócio de baterias e atraindo Tesla, CATL, LG Energy e ACC para se estabelecerem lá.

“Cada nação quer uma fábrica de baterias”, disse Jean-Pierre Corniou, ex-executivo da Renault SA agora sócio da consultoria SIA Partners. Existem planos para 27 locais de produção de baterias em toda a região que podem produzir pelo menos 500 gigawatts-hora de células nesta década, estimou ele.

A VW fez uma grande oferta pela pole position no mês passado, lançando um plano estimado de US $ 18 bilhões para seis fábricas de baterias na Europa - incluindo uma em Salzgitter, Alemanha - e para expandir sua rede de estações de carregamento rápido. Se tudo correr como pretendido, a montadora alemã e seus parceiros podem superar os adversários e se tornar o segundo produtor mundial de células, atrás de CATL, de acordo com a BNEF.

“As montadoras estão percebendo que perderiam muito valor agregado, então querem reapropriar o processo de manufatura”, disse Corniou.

A Comissão Europeia estabeleceu uma meta de colocar pelo menos 30 milhões de carros com emissão zero nas estradas até 2030, e a ambição é que as fábricas europeias atendam a mais de 90% da demanda por baterias.

A VW conectará seus próprios pacotes em seus próprios carros, deixando pistas abertas para fabricantes de baterias concorrentes para atrair clientes. As montadoras europeias estão sob pressão para cumprir as regras de emissões mais rígidas da União Europeia, e espera-se que os gastos dos consumidores explodam à medida que as nações consigam sair dos lockdowns.

A demanda por baterias deve ser tão forte que a produção mal acompanhará o ritmo até o final da década, de acordo com analistas do UBS Group AG. Portanto, o mercado está aí. No entanto, não será fácil para as startups pegar CATL, Panasonic Corp. e LG Energy, que passaram anos aprimorando operações na Ásia e nos EUA antes de se mudarem para a Europa.

CATL, o maior produtor de células recarregáveis, vai investir US $ 12 bilhões para adicionar cerca de 230 gigawatts-hora de capacidade em todo o mundo nos próximos quatro anos. A empresa sediada em Ningde, China, fornece quase todas as grandes marcas globais de VE e está programado para começar a produzir na Alemanha este ano.

E então há Elon Musk. A Tesla é a maior fabricante de VE, vendendo cerca de meio milhão de carros no ano passado, e planeja montar o ModeloYs e baterias na Alemanha para estimular sua expansão europeia.

As operações de Musk estão se tornando um ímã para fornecedores de VE e desencadeando um renascimento industrial local. Essa experiência é assustadora para os concorrentes, disse Isobel Sheldon, diretor de estratégia da Britishvolt. “A Tesla é o maior espinho no lado da base europeia de fabricação de EVs”, disse ela.

Quando se trata de startups, a Northvolt - fundada por ex-executivos da Tesla - está anos à frente de seus rivais. A empresa tem um contrato de fornecimento de US $ 14 bilhões com a VW e outro com a BMW AG, e está se preparando para produzir células até o final do ano em sua unidade de Skelleftea. A Northvolt quer abocanhar 25% do mercado de baterias da Europa até 2030, disse o CEO e fundador Peter Carlsson.

Isso foi antes da ofensiva da VW. As montadoras "estão colocando mais e mais esforços em seus planos de eletrificação e revisaram suas necessidades de bateria para cima", disse Jesper Wigardt, porta-voz da Northvolt. “Precisamos avaliar nossa meta continuamente.”

A Britishvolt planeja começar a construir uma fábrica de 2,6 bilhões de libras no nordeste da Inglaterra ainda este ano. O site usará energia hidrelétrica da Noruega, bem como energia eólica do Mar do Norte.

A startup baseada em Blyth está em negociações com fabricantes de VE no Reino Unido, UE, EUA e Japão, disse ela sem dar mais detalhes.

Mais atrás - mas repleta de fundos públicos para o desenvolvimento - está uma joint venture entre a Stellantis e a gigante do petróleo Total SA. Em vez de começar do zero, o ACC planeja acelerar a expansão produzindo baterias em duas antigas fábricas de peças de automóveis.

“A Europa não é tarde demais”, disse Corniou, o consultor da SIA. “O mercado será colossal e há uma necessidade de tecnologia competitiva.”