O boom de importação de cobre da China deixa outros metais em stand by

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As importações de cobre bruto totalizaram 618.000 toneladas em outubro, elevando o total no acumulado do ano para 5,6 milhões de toneladas, já um recorde anual com dois meses de antecedência.

Esse aumento parece uma repetição da crise financeira de uma década atrás.

Então, como agora, a China sugou o restante do excedente de cobre do mundo com uma combinação de preços baixos, recuperação econômica induzida por estímulos e uma onda de aumento de estoque, tanto comercial quanto estratégico.

O que mudou desta vez, no entanto, é que a onda de compras não se estendeu por todo o espectro de metais básicos como em 2009. Apenas o alumínio está apresentando um boom de importação semelhante, mas não há sinais de que a China tenha qualquer apetite de importação pelos outros metais básicos.

Isso é significativo para a futura diferenciação de preços.

A China está eliminando o restante do excedente de cobre do mundo e, em menor medida, seu excedente de alumínio, mas o excesso de zinco, chumbo e níquel está sendo deixado para se acumular no armazenamento refrigerado.

Cobre

Os números preliminares da alfândega chinesa são para cobre bruto, compreendendo metal refinado, ânodo e liga.

A proporção de metal refinado tem sido em média de cerca de 70% este ano, o que significa que a contagem do mês passado de cobre nesta forma foi de cerca de 440.000 toneladas e a contagem acumulada no ano de 4 milhões de toneladas.

A China comprou 1,17 milhão de toneladas a mais de cobre refinado este ano do que no ano passado. É uma grande onda de compras em um mercado global de 24 milhões de toneladas.

Os preços baixos no início do ano, quando o cobre da London Metal Exchange (LME) despencou para US $ 4.371 a tonelada, pareceram ainda mais atraentes para o maior comprador mundial devido ao prisma da valorização da moeda yuan.

A força da demanda do setor de manufatura chinês, em rápida recuperação, foi complementada por uma escassez de matérias-primas.

As importações de concentrado de cobre aumentaram apenas 2% nos primeiros nove meses de 2020, não conseguindo acompanhar a expansão da capacidade de fundição da China. O estresse é evidente nas taxas de tratamento pontual, que caíram para as mínimas de oito anos à medida que as fundições cortavam as taxas de conversão na competição pela matéria-prima.

As importações de sucata, por sua vez, permanecem estruturalmente baixas devido aos limites de pureza mais elevados da China e ao atraso na implementação de um novo sistema de cotas de materiais recicláveis ​​de alto grau. Os volumes caíram 47% ano a ano para janeiro-setembro, deslocando a demanda dos fabricantes por sucata fundida para o segmento de metal refinado do mercado.

Alumínio

As importações de alumínio da China também estão ecoando a crise anterior.

O país é o maior produtor mundial e os fluxos de comércio têm sido historicamente fortemente inclinados para as exportações na forma de produtos semimanufaturados.

No entanto, as importações de alumínio primário e ligas aumentaram desde junho, depois que uma rara janela de arbitragem foi aberta. A China passou a ser um importador líquido do metal em todas as formas em julho e agosto pela primeira vez desde 2009.

As importações acumuladas de alumínio primário de 766.000 toneladas de janeiro a setembro ainda não chegaram aos picos de 2009, quando atingiram 1,5 milhão de toneladas. Mas as importações de liga de alumínio foram mais fortes registrando 932.000 toneladas, em comparação com 243.000 toneladas no ano de 2009.

A maior demanda por ligas provavelmente também se deve ao consumo reduzido de sucata da China, com os volumes de alumínio caindo outros 49% até agora em 2020.

Embora haja apenas um precedente histórico para essas altas importações de alumínio, há uma opinião crescente de que tais aumentos podem não ser tão raros no futuro, já que a China se inclina contra o limite de sua capacidade de produção primária.

Sem entusiasmo por zinco e chumbo

Durante a crise anterior, a China aspirou grandes quantidades de zinco e chumbo refinados.

As importações de zinco refinado cresceram de 183.000 toneladas em 2008 para 670.000 toneladas em 2009, um recorde que não foi quebrado até 2017.

As importações de chumbo refinado saltaram de 31.000 toneladas para 157.000 toneladas em 2009, ainda o nível de importação anual mais alto.

Desta vez, porém, não há sinais de apetite para taxas de importação semelhantes. No acumulado do ano, as importações de zinco caíram 25% em relação ao ano passado, para 358.000 toneladas, e o chumbo totaliza apenas 21.000 toneladas, uma queda de 76% em relação a 2019.

Os analistas concordam que o fornecimento de zinco foi duramente atingido por bloqueios na América do Sul, mas as fundições chinesas parecem ter resistido à tempestade.

As importações de concentrado de zinco aumentaram 32% nos primeiros nove meses de 2020. As importações de chumbo, por sua vez, caíram 20%, mas a partir de uma base elevada - as importações no ano passado foram as maiores desde 2015.

A evidência, pelo menos até agora, é que a própria produção da China tem sido capaz de atender à demanda em recuperação, possivelmente com alguma ajuda de uma redução nos estoques.

Níquel

As importações de níquel refinado da China totalizaram apenas 98.000 toneladas até agora em 2020, queda de 40% no ano e o nível mais baixo desde 2008.

As importações dobraram entre 2008 e 2009, mas não há sinais de que algo semelhante aconteça em 2020.

As necessidades de importação da China mudaram drasticamente na última década, refletindo o aumento da capacidade de aço inoxidável. As usinas de inox usam ferro-gusa de níquel (NPI) ou ferro-níquel, metal não refinado.

O comércio do país passou a ser dominado pelas importações de minério de níquel das Filipinas e, antes da proibição de exportação deste ano, da Indonésia. O rápido aumento da capacidade de NPI deste último está agora inclinando o fluxo de matérias-primas para o setor de aço inoxidável da China em favor do produto intermediário.

As importações de níquel refinado vêm diminuindo constantemente desde 2015, mas a falta de impulso com a recuperação da demanda em curso na China é digna de nota.

A implicação é que qualquer excedente de metal acumulado fora da China durante o congelamento da manufatura ficará onde está. O mesmo ocorre com zinco e chumbo.

Altos estoques acumulados após a crise financeira de 2009 também, mas as importações da China ajudaram a mitigar o aumento.

Isso não está acontecendo desta vez, mas o cobre continua sendo a exceção que se destaca.