Meteoritos dão pistas da possível existência de vida microbiana atual em Marte

O pesquisador Jesse Tarnas na mina Kidd Creek de Glencore no Canadá, onde a água que não viu a luz do dia em um bilhão de anos foi encontrada para abrigar uma forma de vida que se alimentam de rochas. (Imagem do Laboratório de Isótopos Estáveis ​​da Universidade de Toronto).

Da mesma forma que os micróbios vivem nas profundezas da Terra e se alimentam de minerais, pequenos organismos podem existir na subsuperfície de Marte.

O artigo, publicado na revista Astrobiology, explica como uma equipe internacional de cientistas analisou a composição química dos meteoritos marcianos que pousaram na Terra e determinou que essas rochas, se em contato consistente com a água, produziriam a energia química necessária para sustentar comunidades microbiotas.

“A grande implicação aqui para a ciência de exploração subterrânea é que onde quer que haja água subterrânea em Marte, há uma boa chance de que você tenha energia química suficiente para sustentar a vida microbiana subterrânea”, Jesse Tarnas, pesquisador de pós-doutorado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA que liderou o estudo enquanto completava seu doutorado na Brown University. “Não sabemos se alguma vez a vida começou abaixo da superfície de Marte, mas se isso aconteceu, achamos que haveria muita energia lá para sustentá-la até hoje.”

Tarnas explicou que as criaturas que vivem abaixo da superfície sobrevivem sem luz solar, usando os subprodutos das reações químicas produzidas quando as rochas entram em contato com a água.

Uma dessas reações é a radiólise, que ocorre quando os elementos radioativos dentro das rochas reagem com a água presa nos poros e em fraturas. A reação quebra as moléculas de água em seus elementos constituintes, hidrogênio e oxigênio. O hidrogênio liberado é dissolvido na água subterrânea remanescente, enquanto minerais como a pirita absorvem oxigênio livre para formar sulfatos. Micróbios podem ingerir o hidrogênio dissolvido como combustível e usar o oxigênio preservado nos sulfatos para “queimar” esse combustível.

A mina de Glencore hospeda colônias semelhantes

O cientista disse que, por exemplo, na mina Kidd Creek de Glencore em Ontário, Canadá, esses micróbios redutores de sulfato foram encontrados vivendo a mais de um quilômetro abaixo da superfície, em água que não viu a luz do dia em mais de um bilhão de anos.

Com base nesse conhecimento, eles queriam ver se os ingredientes para habitats movidos por radiólise poderiam existir em Marte. Eles se basearam em dados do rover Curiosity da NASA e de outras espaçonaves em órbita, bem como dados de composição de um conjunto de meteoritos marcianos, que são representativos de diferentes partes da crosta do planeta.

Eles descobriram que vários tipos diferentes de meteoritos marcianos tinham todos os ingredientes necessários para que a radiólise ocorresse, a saber, elementos radioativos como tório, urânio e potássio; minerais de sulfureto que podem ser convertidos em sulfato; e unidades de rocha com espaço de poro adequado para reter água.

A presença de todos esses elementos significa que o terreno pode suportar habitats semelhantes aos da Terra.

“Isso foi particularmente verdadeiro para as brechas de regolito - meteoritos originados de rochas da crosta terrestre com mais de 3,6 bilhões de anos - que apresentaram o maior potencial de suporte de vida”, ele afirmou. “Ao contrário da Terra, Marte carece de um sistema de placas tectônicas que recicla constantemente as rochas da crosta terrestre. Portanto, esses terrenos antigos permanecem praticamente inalterados.”

Os pesquisadores dizem que as descobertas, apoiadas por pesquisas anteriores que encontraram evidências de um sistema ativo de água subterrânea em Marte no passado, ajudam a defender um programa de exploração que procura por sinais de vida atual na subsuperfície marciana.

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