Metais preciosos e a luta contra o coronavírus

Esta imagem de microscópio eletrônico de varredura mostra SARS-CoV-2 (objetos redondos de ouro) emergindo da superfície de células cultivadas em laboratório. SARS-CoV-2, também conhecido como o vírus que causa o Covid-19. O vírus mostrado foi isolado de um paciente nos EUA. Crédito: NIAID-RML

Conforme a covid-19 se espalhou pelo mundo, os investidores correram para os metais preciosos como um porto seguro financeiro. O ouro subiu para mais de $ 2.000 no início de agosto, um aumento de mais de 30% em relação ao início do ano. A prata subiu mais de 50% no mesmo período, refletindo a correlação comum entre metais preciosos em tempos de incerteza ou volatilidade financeira.

Fornecer proteção financeira não é o único papel que os metais preciosos desempenham na luta contra o covid-19. Os metais também têm amplas aplicações na área médica, muito além dos usos odontológicos que a maioria das pessoas os associam.

Combatendo covid-19: ouro, prata e platina

Os pesquisadores desenvolveram drogas e testes que usam prata para detectar e proteger contra o vírus. Os ensaios sorológicos, um tipo de exame de sangue, empregam nanopartículas de prata e ouro para determinar rapidamente se existem antígenos na corrente sanguínea de um paciente. Estes são essenciais para determinar se a pessoa é infecciosa e para garantir que o plasma doado usado para tratar pacientes doentes seja seguro.

Figura 1. Testes de sorologia COVID-19 (testes de anticorpos)

Além dos usos diagnósticos e terapêuticos da prata na luta contra a covid-19, também existem vestígios de prata no tecido de algumas máscaras. Embora não seja antiviral, a prata protege contra outras bactérias e elimina odores, o que ajuda ao usar as máscaras por longos períodos.

A prata tem sido usada há milhares de anos para prevenir infecções microbianas e era o agente antimicrobiano mais importante em uso antes da introdução dos antibióticos.

A luta contra a covid-19 destaca uma tendência: a crescente demanda por metais preciosos na área da saúde. Isso tem uma relevância particular agora, mas também no futuro próximo, à medida que a população continua a envelhecer. Os gastos nacionais com saúde nos EUA devem aumentar para 19,4% do PIB (produto interno bruto) até 2027, ou US $ 6 trilhões por ano, representando uma mudança geracional nos gastos. Espera-se que os metais preciosos, por causa de seus atributos físicos únicos, desempenhem um papel nessa mudança.

A luta contra o câncer: ouro e platina

Os tratamentos para certos tipos de câncer empregam ouro e platina. Esse papel tem potencial para crescer, acelerado por descobertas recentes.

Como suas propriedades naturais retardam a divisão das células - tanto saudáveis ​​quanto cancerosas -, a platina (Pt) tem sido usada há muito tempo em tratamentos quimioterápicos, incluindo drogas conhecidas como cisplatina e carboplatina. Uma desvantagem desses medicamentos à base de platina é sua não especificidade, o que cria alguns dos efeitos colaterais adversos da quimioterapia, como a queda de cabelo.

Figura 2. Estruturas químicas de cisplatina e transplatina

Nanopartículas de ouro se tornaram o foco de um novo tipo de tratamento mais direcionado. Os pesquisadores estão testando terapias que usam nanoconchas de ouro-sílica para atingir as células cancerosas, evitando que as áreas doentes se espalhem. Semelhante aos tratamentos de platina, essencialmente sufoca as células doentes, mas as nanopartículas de ouro são mais eficazes no ataque às células indesejadas. Este tratamento tem se mostrado particularmente promissor no câncer de próstata, uma doença que afeta cerca de 11% dos homens.

Usos terapêuticos adicionais

Nanopartículas de ouro (pequenas esferas feitas de átomos de ouro com um diâmetro de apenas alguns bilionésimos de metro) também mostraram potencial no teste e tratamento de HIV / AIDS. Em um estudo, os pesquisadores conseguiram detectar o vírus HIV, mesmo em situações em que o vírus tinha pouco desenvolvimento. Isso traz esperança de detecção mais cedo. Em um estudo inicial de macacos com um vírus semelhante ao HIV, as nanopartículas de ouro reduziram o número de células infectadas. Embora ainda seja muito cedo para esta pesquisa, ela oferece um potencial promissor.

O ouro tem propriedades antiinflamatórias que ajudam a reduzir a inflamação e a dor nas articulações, e as preparações de ouro estavam entre os tratamentos originais para a artrite reumatóide (AR). O ouro também é usado em testes rápidos para malária, permitindo que os médicos testem a doença em 20 minutos. Isso tem valor, especialmente em partes do mundo onde não há acesso a laboratórios.

Platina e paládio têm propriedades biológicas semelhantes. Enquanto a platina é normalmente selecionada para muitos usos, o paládio pode ficar no lugar da platina para fins biológicos.

Como os metais preciosos são inertes, eles reagem com outros produtos químicos em poucos ambientes naturais. Eles também são eletricamente condutores, abrindo aplicações onde o corpo ou órgãos são estimulados diretamente. E eles são fortes, então eles não quebram facilmente. Isso tem incentivado o amplo uso de platina em cateteres. Cateteres de eletrofisiologia, por exemplo, usam eletrodos para medir a atividade do músculo cardíaco. Os eletrodos de platina tornam o dispositivo possível.

Figura 3. Nanopartículas de ouro apoiam o desenvolvimento de novos medicamentos e sistemas de distribuição de medicamentos

Um lugar na tecnologia médica

Os germes não se espalham na superfície prateada, devido às suas propriedades antimicrobianas. Isso o torna um componente ideal de muitos dos dispositivos e ferramentas que vemos em um hospital. Na verdade, a prata é muito mais útil em dispositivos médicos do que em remédios devido à sua toxicidade - muita prata no corpo pode causar Argiria, uma tonalidade azul ou cinza na pele. Mas no campo da tecnologia médica, ele tem um lugar por causa dessa propriedade protetora de germes. Staphylococcus aureus, uma bactéria perigosa e altamente infecciosa, se espalha rapidamente nos hospitais. Para limitar a disseminação, os hospitais costumam usar equipamentos revestidos de prata, desde ferramentas cirúrgicas a estetoscópios e até mesmo móveis. A prata também é frequentemente incorporada em tubos de respiração e cateteres para proteger contra infecções.

A platina também é amplamente utilizada em dispositivos médicos, incluindo stents e marca-passos, além de cateteres. A platina reduz a probabilidade do corpo rejeitar os dispositivos. Ele também aparece em raios-X, permitindo que os profissionais de saúde acompanhem o andamento da operação.

A platina desempenha um papel crítico nos dispositivos de neuromodulação, que ajudam a tratar as condições neurológicas dos pacientes com Parkinson, enviando sinais elétricos ao sistema nervoso central. Nestes "marca-passos cerebrais", há platina nos eletrodos e dentro de alguns dos componentes do dispositivo.

Figura 4. Platina (Pt) é um componente crítico no desfibrilador cardioversor implantável

Fonte: Johnson Matthey

O valor mais amplo dos metais preciosos

O setor de saúde representa aproximadamente 3-5% do mercado geral de metais preciosos. No entanto, à medida que nossa sociedade envelhece e a necessidade de aplicações em saúde aumenta, o uso e a demanda por metais preciosos na medicina continuarão a se expandir. Essa contribuição frequentemente esquecida dos metais preciosos para o combate às doenças fala do valor mais amplo desses metais e de suas funções múltiplas e críticas.