Lagoas de minas causam poluição tóxica de mercúrio na Amazônia peruana

Garimpo de pequena escala em Madre de Dios, Peru. (Imagem de Jacqueline Gerson, da Duke University).

Um estudo recente realizado por pesquisadores no Peru e nos Estados Unidos descobriu que, nos últimos 35 anos, houve um aumento de 670% na extensão de fossas e lagoas criadas por mineiros que cavavam por pequenos depósitos de ouro aluvial na Amazônia peruana.

De acordo com os cientistas, a proliferação dessas lagoas alterou drasticamente a paisagem e aumentou o risco de exposição ao mercúrio para comunidades indígenas e animais selvagens.

Em seu artigo, que foi publicado na revista Science Advances, a equipe liderada por Jacqueline Gerson e Simon Topp explica que as paisagens antes dominadas por florestas estão agora cada vez mais pontilhadas por esses pequenos lagos artificiais, que fornecem condições de baixo oxigênio em que o mercúrio submerso pode ser convertido pela atividade microbiana em uma forma ainda mais tóxica do elemento, metilmercúrio, a taxas líquidas cinco a sete vezes maiores do que nos rios.

“O metilmercúrio apresenta riscos especialmente elevados para humanos e grandes predadores porque se bioacumula no tecido corporal à medida que sobe na cadeia alimentar”, disse Gerson, que é doutorando em ecologia na Duke University, em um comunicado à mídia. “Isso é particularmente preocupante, dada a alta biodiversidade e o grande número de populações indígenas que vivem na Amazônia peruana.”

Este estudo, o primeiro a documentar como a mineração alterou a paisagem e simultaneamente ampliou os riscos de envenenamento por mercúrio, foi realizado por meio da coleta de amostras de água e sedimentos em locais a montante e a jusante de locais de garimpos de ouro ao longo do rio Madre de Dios, no Peru, seus afluentes, lagos circundantes e lagoas de mineração durante a estação seca em julho e agosto de 2019.

Em seguida, os pesquisadores mediram cada amostra para o conteúdo total de mercúrio e para a proporção desse mercúrio que estava na forma mais tóxica de metilmercúrio. Ao combinar essas medições com mais de três décadas de dados de satélite de alta resolução da região, eles foram capazes de determinar a extensão do lago artificial e da contaminação por mercúrio em cada local e identificar ligações causais.

“Você pode ver claramente que o aumento de lagos artificiais e lagoas em áreas pesadamente minadas acelerou depois de 2008, quando os preços do ouro aumentaram dramaticamente junto com a atividade de mineração”, disse Topp, um estudante de doutorado da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill. “Em contraste, a área total da superfície das lagoas em áreas sem mineração pesada aumentou em média apenas 20% durante todo o período de estudo.”

Na opinião de Topp, essa tendência continuará enquanto os preços do ouro permanecerem altos e o garimpo de ouro em pequena escala for uma atividade lucrativa.