Humildes latas de alumínio mostram que uma economia circular não será fácil

Quando a Coors lançou a primeira lata de bebida toda em alumínio em 1959, ela oferecia um centavo para cada lata devolvida. A cervejaria americana sabia que poderia reciclar as latas usadas para fazer novas latas por uma fração do custo do metal virgem.

A reciclagem usa apenas 5% da energia necessária para converter alumina em alumínio primário e você pode reprocessar o material quase infinitamente. O setor de latas de bebidas usadas agora é enorme e hoje é possível que uma lata de cerveja usada esteja de volta às prateleiras em 60 dias.

Enquanto a União Europeia se prepara para endurecer suas regras de embalagem de resíduos para encorajar uma economia totalmente circular, o alumínio está bem-posicionado na corrida pelos materiais. Mesmo agora, após décadas de campanhas do governo e da indústria, a Europa “perde” 25% de suas latas todos os anos e os Estados Unidos significativamente mais.

Na verdade, o setor de alumínio como um todo perde sete milhões de toneladas de metal potencialmente reciclável a cada ano, de acordo com o International Aluminium Institute.

Fechar totalmente essa lacuna de sucata não será fácil, mas será essencial para o setor se descarbonizar.

A taxa de reciclagem de latas de alumínio na UE, incluindo a Grã-Bretanha na época, e Suíça, Noruega e Islândia era de 76,1% em 2018, de acordo com a European Aluminium.

A taxa tem aumentado constantemente nos últimos anos e pode ser vista como uma história de sucesso, mas não pela Comissão Europeia, que deseja 100% de reciclabilidade como parte de seu plano de ação de economia circular.

A taxa de reciclagem atual equivale a uma perda de material inferior ao ideal de 25% de cada ciclo de lata de bebida usada, observou Kestutis Sadauskas, Diretor de Economia Circular e Crescimento Verde da Direção Geral do Meio Ambiente da Comissão Europeia. Ele falava no lançamento de uma campanha conjunta da European Aluminum and Metal Packaging Europe para atingir taxas de reciclagem de latas 100% regionais até 2030.

Um país, a Noruega, já se aproximou graças a um sistema pioneiro de devolução de depósito (DRS) e à proibição de embalagens multimateriais. Ela coleta mais de 90% das latas através do DRS e outros 6% através da separação do lixo doméstico, de acordo com Kjell Olav Maldum do sistema norueguês de devolução de depósitos INFINITUM.

Na verdade, os países europeus com taxas de reciclagem mais altas tendem a ter alguma forma de DRS em vigor.

A Comissão Europeia rejeitou o DRS harmonizado no passado, mas está analisando a ideia novamente, de acordo com Sadauskas. O mesmo acontece com o governo francês, ao tentar aumentar a taxa de reciclagem relativamente baixa do país de 66%.

O DRS pode mover o dial rapidamente para níveis de retorno de 80%, disse Maldum da INFINITUM.

Mas para chegar ao status de circuito fechado de 100% em toda a Europa, será necessária uma resposta completa da cadeia de abastecimento, incluindo a eliminação de embalagens multimateriais, melhorando os sistemas de coleta, trabalhando com recicladores "informais" em países mais pobres do Leste Europeu e, acima de tudo, dobrando para baixo na conscientização do consumidor.

Vale a pena lembrar que a lata de alumínio é o garoto-propaganda da reciclabilidade, desde as primeiras latas de duas peças da Coors. Mas depois de décadas dizendo ao público para não jogá-los fora, cerca de um quarto dos europeus ainda está fazendo exatamente isso e muito mais em alguns países como Portugal, onde a taxa de reciclagem era de apenas 43% em 2018.

A perda de metal é maior nos Estados Unidos, onde o Instituto de Alumínio estima uma taxa de reciclagem da indústria de latas em 2019 de 55,9% e uma taxa de reciclagem do consumidor de 46,1%, ambas abaixo dos níveis de 2018.

O Instituto Internacional de Alumínio (IAI) estima que globalmente 1,2 milhão de toneladas de alumínio na forma de latas de bebidas usadas e outras embalagens rígidas não foram coletadas no final da vida útil em 2018.

Isso é mais do que a produção anual de alumínio primário dos Estados Unidos.

“Em todos os segmentos, cerca de sete milhões de toneladas de alumínio não são reciclados todos os anos devido a perdas de coleta e processamento no final de sua vida útil, e isso aumentará para 17 milhões de toneladas por ano até 2050, sem alteração nas taxas de reciclagem atuais”, acrescentou as notas do IAI. (Alumínio Sector Greenhouse Gas Pathways to 2050, March 2021)

Alguns setores, como a construção, têm taxas de reciclagem muito altas, mas também tempos de vida muito longos, o que significa que cerca de três quartos das 1,4 bilhão de toneladas de alumínio já produzidas ainda estão em serviço.

Isso restringe a quantidade de material reciclável em circulação. Mas, claramente, permanece uma grande lacuna de sucata na cadeia de abastecimento centrada em embalagens e produtos de consumo.

Além disso, o setor de reciclagem de alumínio está enfrentando outro grande vento contrário.

Muito alumínio reciclado é usado para produzir ligas para o setor automotivo, onde a combinação de resistência e leveza do metal é perfeita para alojar o motor.

Mas todo o setor automotivo europeu está agora se afastando do motor de combustão interna em direção aos veículos elétricos. O alumínio da atual frota automotiva pode estar em uma forma de liga que é simplesmente redundante quando se trata da etapa de reciclagem.

Dirigir a reciclagem de latas a níveis de 100% pode ser a parte fácil da equação circular do alumínio mais ampla.

Aumentar a taxa de reciclagem não é apenas sobre o crescente imperativo político em direção à sustentabilidade, mas também pode ser a chave para todo o setor de alumínio.

O processo de fundição com uso intensivo de energia significa que o alumínio é responsável por cerca de 2% de todas as emissões globais de gases de efeito estufa, com muita variabilidade dependendo da fonte de energia.

Um caminho para o carbono zero líquido será um desafio, especialmente considerando o fato de que a China, o maior produtor mundial, é fortemente dependente do carvão para sua produção de alumínio.

Estresses de energia e emissão no setor de alumínio do país já estão começando a aparecer na forma de reduções obrigatórias na província da Mongólia.

É irônico que o alumínio, um metal tão central para a revolução verde, arrisque não ser capaz de crescer o suficiente por causa da pressão para descarbonizar.

A reciclagem com sua baixa pegada de carbono oferece uma resposta óbvia. Não pode compensar totalmente a necessidade de mais produção primária de carbono, mas pode determinar quanta nova capacidade o mundo precisa.

O IAI prevê que 25 milhões de toneladas extras de capacidade primária serão necessárias para atender a um aumento esperado de 80% na demanda até 2050. Isso pressupõe uma taxa de reciclagem de 100% de alumínio. Perca isso e o mundo precisará de ainda mais fundições que consomem muita energia. Cada lata conta literalmente em termos de atendimento à demanda futura.