Bactérias mineradoras de rochas podem ajudar a presença humana no espaço

O astronauta Luca Parmitano realiza o experimento a bordo da Estação Espacial Internacional. (Imagem da Agência Espacial Europeia, da Universidade de Edimburgo).

Um novo artigo publicado na revista Nature Communications sugere que as bactérias podem extrair materiais úteis de rochas em Marte e na Lua e pode abrir caminho para novas tecnologias para ajudar os humanos a explorar e estabelecer sua consolidação em mundos distantes.

O estudo é baseado em testes realizados por astronautas da Estação Espacial Internacional que receberam 18 dispositivos do tamanho de uma caixa de fósforos - chamados de reatores de biomineração - enviados por pesquisadores da Universidade de Edimburgo a bordo de um foguete SpaceX lançado do Cabo Canaveral na Flórida, EUA, em julho 2019.

Pequenos pedaços de basalto, uma rocha comumente encontrada no satélite natural da Terra e no planeta vermelho, foram carregados em cada dispositivo e submersos em uma solução bacteriana por três semanas em condições de gravidade espacial.

As descobertas da equipe sugerem que as bactérias podem aumentar a remoção de elementos de terras raras do basalto em paisagens lunares e marcianas em até cerca de 400%.

“Nossos experimentos dão suporte à viabilidade científica e técnica da mineração elementar biologicamente aprimorada em todo o Sistema Solar”, disse Charles Cockell, principal autor do artigo, em um comunicado à mídia.

“Embora não seja economicamente viável extrair esses elementos no espaço e trazê-los para a Terra, a biominação espacial poderia potencialmente sustentar uma presença humana autossustentável no espaço.”

Segundo Cockell, o experimento mostra que pode ser possível construir minas robóticas e humanas na região do Oceanus Procellarum da Lua, que possui rochas com concentrações enriquecidas de elementos terras raras.

“[Esta] pode ser uma direção produtiva para o desenvolvimento científico e econômico humano além da Terra”, disse o cientista.