As Startups visam mudar a reciclagem de bateria de carro, uma indústria muito poluente

Bateria de carro (Adobe Stock).

Startups estão buscando novas maneiras de reciclar baterias de carros usadas, usando água, produtos químicos e eletricidade para produzir chumbo em vez da fundição perigosa de alto calor que foi identificada como a indústria mais poluente do mundo.

Uma das primeiras a trazer uma nova tecnologia de reciclagem ao mercado foi a ACE Green Recycling Inc, que desenvolveu um processo em temperatura ambiente que transforma o chumbo das baterias em briquetes de pureza de 99,5% ou mais, disse seu CEO Nishchay Chadha. Em sua fábrica de reciclagem em Ghaziabad, nos arredores de Nova Delhi, a empresa usa chaleiras elétricas para transformar os briquetes em lingotes que são vendidos aos fabricantes de baterias. Plástico e outros componentes são reciclados separadamente.

Em todo o mundo, as startups até agora representam apenas uma pequena fração da indústria de reciclagem de baterias de chumbo, que é estimada em US $ 17,5 bilhões por ano, contando apenas para o valor do chumbo. Mas elas afirmam que as novas tecnologias quase não produzem emissões em comparação com a fundição tradicional.

Analistas e especialistas afirmam que as novas tecnologias são promissoras, mas ainda é cedo para dizer se alguma delas é comercialmente viável em grande escala. “Acho que é um grande passo e se for economicamente viável, é um passo fantástico”, disse o CEO Richard Fuller da agência ambiental Pure Earth.

Normalmente, as unidades tradicionais de reciclagem de baterias usam um forno ultra quente a mais de 1.000°C para refinar os componentes de chumbo. Se a unidade não for regulamentada gases tóxicos podem escapam para o ar e efluentes podem infiltrar em águas subterrâneas.

A Pure Earth e a Green Cross da Suíça afirmam que a reciclagem de baterias de chumbo é a indústria mais poluente do mundo. “As emissões e poeiras fugitivas liberadas da fusão em pequena escala e fundição de chumbo e de resíduos são as principais vias de exposição”, disseram as agências em um relatório de 2016.

Farid Ahmed, principal analista-chefe da Wood Mackenzie, disse que as novas tecnologias têm “potencial para mudar o jogo”. “Mas (eles) precisam chegar a um ponto em que possam estabelecer a validade de seus processos quando escalados para níveis de produção industrial, além de se tornar competitivos em custos de produção”, disse ele.

A reciclagem de baterias de chumbo é responsável por cerca de dois terços do suprimento mundial de chumbo refinado, que também é usado em cabos, munições e tintas.

“Usamos eletricidade e nossa planta opera em temperatura ambiente, e é por isso que não há emissão de gases e efluentes de nossa planta”, disse Dhruvendra Kumar Tyagi, gerente geral da ACE Green, sobre a substituição do forno de fundição tradicional pela empresa.

A Luminous Power Technologies, da francesa Schneider Electric e uma das maiores fabricantes de baterias automotivas da Índia, fornece à ACE Green mais de 200 toneladas por mês de baterias usadas, que a ACE disse transformar em 120-130 toneladas de chumbo e as revende para a empresa.

ACE Green assinou um acordo com a Altus Asia Group em Cingapura para licenciar sua tecnologia para reciclar 5.000 toneladas por ano de baterias de chumbo-ácido usadas no primeiro semestre de 2022, com potencial para dobrar essa capacidade em 2023, disse o Diretor-Geral David Leong.

O investimento para esta planta será de US $ 5 milhões, que Leong espera levantar via private equity e parceiros privados.

“(A tecnologia) basicamente resolve todos os problemas de funcionamento de uma fundição de reciclagem de chumbo tradicional”, disse Leong, acrescentando que a empresa planeja também instalar fábricas na Malásia, Vietnã e Coréia do Sul usando essa tecnologia.

ACE Green diz que assinou licenciamento e acordos de joint-venture para reciclar 90.000 toneladas por ano de baterias de chumbo-ácido usadas com quatro recicladores comerciais em 11 países, o que produziria um total de cerca de 55.800 toneladas por ano. Também está planejando uma planta de reciclagem de baterias de chumbo-ácido de 12.000 toneladas por ano na Austrália, que produziria 7.440 toneladas por ano de chumbo.

Tudo isso equivaleria a 1% do chumbo reciclado do mundo.

Outras empresas estão desenvolvendo processos semelhantes.

A Aqua Metals listada na Nasdaq, que usa solventes à base de água em temperatura ambiente para reciclar baterias usadas para produzir chumbo, não está inicialmente procurando substituir a reciclagem informal ou a de fundição, mas está se concentrando no mercado regulado, onde seu produto pode ser comercializado como um ambiente tecnologia amigável e integrada, disse o presidente-executivo Steve Cotton. Ele disse que planeja comercializar o processo e lançar as licenças já em junho deste ano.

Ola Hekselman do Imperial College London tem trabalhado em solventes proprietários e processo químico para extrair chumbo de baterias e foi cofundador de uma empresa chamada Solveteq, que visa comercializar a tecnologia nos próximos 18 a 24 meses.

“Ser sustentável e verde pode não ser suficiente para convencer outras pessoas a mudar para essa tecnologia”, disse Hekselman. “Temos que ser economicamente mais competitivos também.”