Europa junta-se à luta global por minerais críticos
A Europa acordou tardiamente para o fato de que tem um problema de metais.
A capacidade de produção da região, particularmente no estágio de refino e processamento da cadeia de abastecimento, foi esvaziada por anos de atrito de preços de concorrentes de baixo custo, em primeiro lugar a China.
“A Europa atingiu uma encruzilhada crítica na estrada”, de acordo com a associação europeia de metais Eurometaux. “Os próximos cinco anos decidirão se teremos sucesso na recuperação e no crescimento de nossas cadeias de valor de metais e minerais sustentáveis, ou se outras áreas do mundo irão avançar ainda mais na corrida pelos recursos globais”.
A Comissão Europeia concorda, percebendo que sua grande revolução industrial verde vai precisar de muitos metais que a região atualmente não possui.
Esta semana trouxe uma lista atualizada de minerais críticos e a revelação do grande plano da Comissão para fazer algo sobre uma dependência de importação que foi exposta em vários setores pelo covid-19.
A União Europeia (UE) está agora seguindo o mesmo caminho que o Japão e os Estados Unidos na construção de suas próprias cadeias de suprimentos metálicos.
É outro sinal de que os metais industriais estão emergindo como uma falha chave em uma mudança na ordem econômica global.
Minerais críticos
A lista de minerais críticos da UE é muito semelhante à dos Estados Unidos, incluindo alguns dos elementos menos conhecidos da tabela periódica, como berílio, háfnio e escândio.
Bauxita (alumínio), titânio, lítio e estrôncio foram adicionados na última atualização trienal, enquanto o hélio foi descartado “devido a um declínio em seu desempenho econômico”. O níquel não está incluído, mas será monitorado “de perto”.
É importante notar que tanto o alumínio quanto o titânio já foram submetidos a investigações de segurança nacional da "Seção 232" nos Estados Unidos, resultando em tarifas e negociações adicionais com os países fornecedores, respectivamente.
O alumínio é um exemplo de caso dos problemas de matérias-primas da Europa se quiser atingir as metas de emissões de carbono do Acordo de Paris.
O metal foi identificado pelo Banco Mundial como o maior beneficiário da demanda de um impulso em direção à energia renovável. No entanto, a capacidade de produção de alumínio primário da Europa caiu cerca de um terço desde 2008.
O estrôncio está incluído porque toda a região conta com uma única empresa europeia para o fornecimento de um metal que é usado em ímãs de cerâmica e robótica.
O lítio pode parecer uma adição tardia à lista, dado seu papel central nas baterias para veículos elétricos, um dos pilares da estratégia de redução de carbono do "Acordo Verde" da Europa.
Mas o metal já é um foco central para a “European Battery Alliance”, uma iniciativa público-privada da UE que está em execução desde 2017.
Uma “Aliança Européia de Matérias-Primas” mais ampla será agora estabelecida em linhas semelhantes.
A sua prioridade inicial será as terras raras e a cadeia magnética, “visto que isto é vital para a maioria dos ecossistemas industriais da UE (incluindo energias renováveis, defesa e espaço)”.
Esferas de influência
A estratégia de minerais da Europa em grande parte se resume à mesma dos EUA, ou seja, encontrar, minerar, refinar e reciclar.
No entanto, como os Estados Unidos já estão aprendendo com terras raras, construir uma cadeia de suprimentos inteira do zero é um negócio complicado.
A Comissão, por exemplo, estima que sua iniciativa de materiais para baterias "fará com que 80% da demanda de lítio da Europa seja fornecida de fontes europeias até 2025".
A meta parece altamente ambiciosa, dado que encontrar e minerar o lítio é a parte (relativamente) fácil. Refiná-lo na forma química e, em seguida, fabricar baterias de íon de lítio é a parte difícil e a experiência técnica atualmente reside na Ásia, especialmente na China.
Muito claramente, serão necessárias alianças de processamento de minerais e metais com fornecedores amigáveis, como Canadá e Austrália.
A UE também propõe explorar os vizinhos geográficos Noruega e Ucrânia e é “importante integrar os Balcãs Ocidentais nas cadeias de abastecimento da UE”, disse a Comissão, observando que a Sérvia tem boratos e a Albânia depósitos de platina.
Além disso, as “parcerias estratégicas” são “particularmente relevantes com países e regiões em desenvolvimento ricos em recursos, como a África”, onde a União Europeia pode gastar o seu dinheiro tanto para obter os minerais de que necessita como para garantir que são produzidos de forma responsável.
Uma revolução verde precisa de metais verdes, o que representa problemas específicos para a cadeia de suprimentos de um metal como o cobalto, um mineral crítico contaminado pelos abusos do garimpo no Congo.
Resta saber para onde irão os fundos de investimento europeus, mas a região agora se inscreveu no grande jogo global do século 21 de expandir as esferas de influência mineral.
Feito na china
Dado o domínio da China no processamento de metais, como alumínio, lítio e elementos de terras raras, o desejo do Ocidente de reduzir a vulnerabilidade da cadeia de abastecimento significa deslocar as cadeias de abastecimento do país.
Significa também defender os setores industriais domésticos dos produtores chineses que operam em um universo paralelo de apoio estatal.
Principalmente em tempos de crise. A Europa perdeu capacidade permanente de produção de metais para a China na crise financeira global de 2009, enquanto a China se recuperava mais rapidamente. O padrão parece destinado a se repetir durante a atual crise do covid-19.
As empresas mais atingidas, agora como então, são as empresas menores, típicas de setores como a reciclagem de metais, outro pilar fundamental da política industrial verde da UE.
O plano de ação do executivo europeu identifica a necessidade de "remover distorções ao comércio internacional", mas não oferece muitos detalhes sobre como fazê-lo.
A UE, segundo a Eurometaux, “deve ser mais ousada e menos ingénua na cena global”.
A associação de metais apela ao fortalecimento "da caixa de ferramentas de comércio e concorrência da UE para proteger a produção europeia da concorrência desleal (e) do efeito de distorção de subsídios e sobrecapacidades estruturais no mercado global de metais".
As questões climáticas devem ser explicitamente consideradas na avaliação das medidas antidumping, sugere, uma política há muito defendida pelos produtores de alumínio como um diferenciador-chave em um setor chinês de alumínio, faminto por carvão.
A Europa já abriu neste ano investigações anti-dumping sobre as importações de extrusões de alumínio e produtos laminados planos chineses.
O apelo de uma associação que inclui muitos dos principais usuários de metais da Europa por mais do mesmo é um sinal de quanto o mundo está se afastando de seu eixo anterior de globalização e livre comércio.
Os metais têm estado na vanguarda das guerras tarifárias do presidente Trump e a nova estratégia de minerais críticos da Europa é a confirmação de que eles vão desempenhar um papel central na desglobalização que se aproxima.
