Os minerais do fundo do mar podem atender às demandas das cadeias de suprimento de baterias - mas se

Mapa mostrando depósitos minerais de profundidade nos oceanos. Fonte: China Focus

O mundo está com fome de recursos para impulsionar a transição da indústria atual para uma mais sustentável. À medida que olhamos cada vez mais para a energia solar, eólica, geotérmica e avançamos para a descarbonização, o consumo de minerais como cobalto, lítio e cobre, que os sustentam, deve crescer acentuadamente.

Um estudo do Banco Mundial estima que, para atender a essa demanda, a produção de cobalto precisará crescer 450% entre 2018 e 2050, em busca de manter a temperatura média global abaixo de 2 ° C.

A mineração de qualquer material pode dar origem a impactos ambientais e sociais complexos. O cobalto, no entanto, atraiu atenção especial nos últimos anos por preocupações com condições inseguras de trabalho e violações dos direitos trabalhistas associados à sua produção.

Novas tecnologias de bateria estão em desenvolvimento com conteúdo de cobalto reduzido ou nulo, mas ainda não foi determinado o quão rápido e o quanto essas tecnologias e inovações da economia circular podem diminuir a demanda geral de cobalto.

A mineração em alto mar tem o potencial de fornecer cobalto e outros metais livres de associação com tais conflitos sociais e pode reduzir o custo da matéria-prima e a pegada de carbono.

Por outro lado, cientistas preocupados destacaram nosso conhecimento limitado do fundo do mar e de seus ecossistemas. O potencial impacto da mineração na biodiversidade do fundo do mar e habitats ainda está sendo estudado, e alguns especialistas questionaram a ideia de que os impactos ambientais da mineração no fundo do mar podem ser mitigados da mesma maneira que os terrestres.

Diante dessa incerteza, o Parlamento Europeu, os primeiros ministros de Fiji, Vanuatu, Papua Nova Guiné e mais de 80 organizações pediram uma moratória de 10 anos na mineração em alto mar, até que seus potenciais impactos e seus métodos de gestão sejam alcançados e mais investigados.

O mundo está enfrentando uma escolha gritante: continuar avançando na mineração do fundo do oceano, esperando que os benefícios superem os custos ambientais ainda desconhecidos, ou fazer uma pausa para pesquisa e melhor entendimento do que está em jogo.

A Autoridade Internacional do Fundo Marinho foi criada para organizar, regular e controlar a mineração no fundo do oceano além das fronteiras nacionais. Seus regulamentos determinam regulamentos ambientais, regime de pagamento financeiro para compartilhamento de benefícios e outros padrões e diretrizes.

A Autoridade Internacional do Fundo Marinho já elaborou regulamentos para exploração de minerais no fundo do mar, que serão decididos na assembleia de outubro de 2020 ou na assembleia de 2021. Uma vez finalizados e adotados os regulamentos pelos Estados membros, poderão ser emitidos contratos de exploração do fundo do mar para o início da mineração.

Paralelamente, os países que possuem depósitos minerais em suas zonas econômicas exclusivas, onde o país tem o direito exclusivo de usar os recursos marinhos, também estão explorando técnicas de mineração e criando seus próprios regulamentos. O Japão testou com sucesso a extração de minerais do fundo do mar já em 2017, com o objetivo de reduzir a dependência de importações de minerais. As Ilhas Cook também estão considerando conceder licenças de prospecção em 2021 para diversificar sua economia do turismo.

Os governos e as empresas de mineração do fundo do mar vêm explorando o conteúdo mineral, medindo dados ambientais do fundo do mar e testando as tecnologias de extração do fundo do mar há mais de 30 anos.

As empresas automotivas, eletrônicas, de baterias, aviação e desenvolvimento de energia têm permanecido em silêncio no debate sobre mineração em alto mar, até agora. Mas o cobalto extraído do fundo do mar pode entrar em suas cadeias de suprimentos dentro de uma década.

Estima-se que as reservas minerais do fundo do mar contenham 94.000 toneladas de cobalto em várias regiões diferentes - cerca de seis vezes as reservas terrestres atuais. Se a exploração responsável for possível, essas novas fontes minerais têm potencial para catalisar dramaticamente a transição de baixo carbono. Se explorados de forma irresponsável, corremos o risco de causar um impacto adverso e duradouro nas espécies, habitats e ecossistemas do oceano.

É provável que essas decisões tomadas hoje sobre mineração em alto mar tenham efeitos duradouros nas cadeias de suprimento de materiais, na economia mineral global, nas economias de alguns países, no ecossistema oceânico e em nossa capacidade de enfrentar as mudanças climáticas à medida que olhamos para o futuro.