EUA consideram difícil quebrar sua dependência chinesa de terras raras

Essa dependência da China está se tornando cada vez mais problemática à medida que as relações sino-americanas se deterioram. Stock Imagem.

O Departamento de Defesa dos EUA acaba de comprometer o financiamento de duas plantas de separação de terras raras em solo americano.

É um pequeno passo em direção ao objetivo declarado do governo Trump de quebrar a dependência do país dos suprimentos chineses de minerais críticos.

Mas o envolvimento direto do Pentágono destaca a escala da tarefa associada à criação do zero de uma cadeia de fornecimento de terras raras não chinesa.

Os Estados Unidos dependiam quase totalmente das importações de compostos de terras raras e metais no ano passado, assim como no ano anterior e no ano anterior. A China permaneceu o maior fornecedor, com cerca de 80% de todas as importações, de acordo com o USGS.

Essa dependência da China de minerais com usos críticos em um amplo espectro de aplicações civis e militares está se tornando cada vez mais problemática à medida que as relações sino-americanas se deterioram.

No entanto, para quebrá-lo, como os Estados Unidos estão descobrindo, é necessária uma mistura de apoio direto do governo, alianças com países que pensam da mesma forma e um foco de longo prazo na cadeia de processos de seis estágios, do minério ao ímã de terras raras.

Os Estados Unidos agora produzem terras raras na mina reaberta de Mountain Pass, na Califórnia, comprada em falência em 2017 pela MP Materials, um veículo de investimento apoiado pelos fundos dos EUA JHL Capital Group e QVT Financial.

A mina produziu 26.000 toneladas de óxido de terras raras leves em forma concentrada no ano passado, representando 12% da produção global, de acordo com o USGS.

O domínio da China no primeiro estágio da cadeia global de terras raras está enfraquecendo, em parte devido ao retorno do Mountain Pass e em parte devido a mineração de terras raras altamente poluente ao longo do transporte de material da China para Mianmar, que no ano passado produziu 22.000 toneladas de concentrado.

No entanto, o controle da capacidade global de processamento da China é quase total, com exceção da Lynas Corp, da Austrália, que opera uma planta de separação na Malásia.

O que atualmente é extraído em Mountain Pass é enviado para a China para ser transformado em compostos e produtos que são enviados de volta para os Estados Unidos.

A MP Materials é uma das três empresas escolhidas para receber financiamento direto do governo para uma planta de separação. Enquanto isso, Lynas está se unindo à Blue Line do Texas em uma usina pesada de separação de terras raras.

O problema, porém, é que o óxido gerado nas duas plantas de separação ainda pode ter que ir para a China para processamento adicional. Enquanto os Estados Unidos perseguem a China pela cadeia de valor de terras raras, descobrimos que cada segmento apresenta seu próprio problema até o produto acabado.

Atualmente, o país praticamente não tem capacidade para produzir ímãs de neodímio-ferro-boro (NdFeB), o aplicativo de uso final mais comum para terras raras e definido para um crescimento exponencial à medida que a indústria automotiva global migra para veículos elétricos.

Ironicamente, a General Motors, que detinha uma das duas patentes originais desses ímãs, vendeu os direitos à China. A Sumitomo do Japão vendeu o outro para a Hitachi, que agora é o principal fornecedor fora da China.

"A China é onde a maioria dos ímãs é feita", disse à Argus Media Pol Le Roux, vice-presidente de vendas e marketing da Lynas Corp. “Então, onde vamos expandir? Nos EUA e na Europa? Mas há muita pouca fabricação de ímãs lá. Portanto, se produzimos mais óxidos, o único cliente é a China”, afirmou Le Roux.

Para construir a cadeia completa de mina para ímã, será necessário suporte ao cliente e ao governo, de acordo com Le Roux. As forças do mercado foram o motivo pelo qual o Mountain Pass se fechou e os Estados Unidos deixaram o ramo de terras raras.

As forças do mercado trabalham ativamente contra a reconstrução dessa capacidade doméstica, com as montadoras incentivadas a escolher ímãs chineses de preço mais baixo do que os rivais ocidentais iniciantes.

O projeto Mt Weld, de Lynas, na Austrália, só o conseguiu graças ao apoio do governo japonês, que concedeu empréstimos e reduziu as taxas de juros durante a difícil fase inicial, disse Le Roux. O principal argumento é que os japoneses “têm uma abordagem diferente da cadeia de suprimentos - eles valorizam mais a estabilidade do suprimento”, acrescentou Le Roux.

Os EUA estão se recuperando e o mandato do Departamento de Defesa de investir diretamente na capacidade de separação é um reconhecimento do papel que o governo terá que nutrir.

O mesmo acontece com o projeto de lei proposto pelo senador norte-americano Ted Cruz para fornecer financiamento tanto aos projetos de produção de terras raras quanto a grandes incentivos fiscais para empresas que usam ímãs feitos nos EUA.

Os Estados Unidos também estão aprendendo que vão precisar de aliados para recuperar algum controle do setor de terras raras. "Acho que nesta fase está claro que, se você realmente deseja construir uma cadeia de fornecimento de terras raras fora da China, terá que haver cooperação entre países", disse Ian Higgins, diretor da produtora britânica de neodímio Less Common Metals, também falando para Argus.

O envolvimento de Lynas no projeto do Texas reúne um fabricante de compostos de terras raras com a única empresa fora da China a ter experiência com a separação em nível comercial de concentrados de terras raras.

Os Estados Unidos estão ocupados construindo alianças em potencial com a Austrália e o Canadá em uma variedade de minerais críticos. É bastante claro que, se for para preencher seu vazio nacional na criação de ímãs, precisará da ajuda japonesa.

A Hitachi não é apenas a única participante não chinesa de tamanho, mas o Japão está mais adiante no caminho de cortar os laços de terras raras com a China, já que está com extrema dificuldade devido a uma proibição de exportação chinesa há uma década. Levou uma década para o Japão afrouxar o controle da China sobre seus suprimentos de terras raras e os Estados Unidos também enfrentam um longo período.

"As cadeias de suprimentos multibilionárias não se movem da noite para o dia, (mas) a transição da cadeia de suprimentos precisa acontecer e ocorrerá com o tempo", disse James Litinsky, co-presidente da MP Materials, que também deu uma entrevista à Argus.

O financiamento do Departamento de Defesa para MP Materials e Lynas / Blue Line é um passo importante nessa estrada, mas deve ser um caminho muito longo.